Il ponte di Rialto che conosciamo è piuttosto recente: venne infatti costruito nel 1588 in sostituzione di uno in legno con la parte centrale mobile a consentire il transito di imbarcazioni alberate. A dire il vero il primo ponte fu fatto su barche nel 1175, sostituito da uno fisso nel 1265; questo venne distrutto nel 1310 e ricostruito. Il più famoso ponte di Venezia, rimase fino al 1854 l'unico ad attraversare il Canal Grande.
La struttura, molto simile a quella del precedente in legno, si compone di due rampe inclinate, con negozi su entrambi i lati, coperti da un porticato.
Ai tempi in cui Venezia era una potenza marinara, che navigava e commerciava in buona parte del mondo conosciuto, qui si fermavano le grandi navi mercantili provenienti da molti paesi a scaricare e vendere le proprie merci all'ingrosso.
Oggi il Ponte di Rialto è una delle mete turistiche più frequentate della città.
È il simbolo incontrastato di Venezia e fino all'800 fu l'unico a permettere l'attraversamento del Canal Grande. Il Ponte di Rialto si trova nel quartiere di Rivoaltus (il termine che indica il punto di maggior profondità del Canal Grande), uno dei più antichi insediamenti assieme a San Marco e all’Arsenale.
Con il tempo Rialto divenne anche la sede delle attività finanziarie e delle magistrature: già nel XII secolo sotto il porticato del Banco Giro fu istituita la Banca Circolante di Credito detta Banco Giro, nei cui pressi solevano incontrarsi i mercanti. Dopo l’incendio di Rialto nel 1514, Antonio Scarpagnino ripropose la precedente organizzazione, a cui aggiunse le Fabbriche, il Palazzo dei Camerlenghi e il Palazzo dei Dieci Savi. L'idea di un ponte in pietra (prima era in legno) risale a qualche anno prima, il 1503.
Nei decenni successivi vennero valutati diversi progetti, tra cui quelli di architetti famosi come Jacopo Sansovino, Andrea Palladio e il Vignola, che presentarono progetti di approccio classico, con diverse arcate. Ma a spuntarla fu Antonio da Ponte, che propose la costruzione (terminata nel 1591) di un ponte in pietra ad arcata unica.
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